La dimensión geográfica de la huella hídrica
La huella hídrica es un indicador geográficamente explícito. Por ello, se trata de un indicador clave no sólo para calcular el uso de agua dulce y la contaminación asociada a un proceso, sino que además dicho cálculo debe hacerse dentro de los límites de una zona geográfica perfectamente delimitada.
Para comprender esta característica, debemos mencionar que la huella hídrica es un indicador multidimensional. Esta característica es la que establece la diferencia entre agua virtual y huella hídrica, que pues mientras que el agua virtual evalúa un sólo volumen (uso directo e indirecto de agua para la producción de un bien o servicio), la huella hídrica evalúa qué tipo de agua se está utilizando (gris, verde, azul) cuándo (dimensión temporal) y dónde (dimensión geográfica).
Dimensiones de la huella hídrica
Así pues, el cálculo de la huella hídrica debe considerar:
- Uso directo o indirecto: El cálculo de la huella hídrica contempla tanto el uso de agua realizado en las propias instalaciones (directo) como el llevado a cabo a lo largo de toda la cadena de valor (indirecto).
- Dimensión temporal: Este cálculo debe recoger datos en un período de tiempo concreto (anual, mensual, etc.).
- Colores de la huella hídrica: La huella hídrica se puede expresar en función del tipo de agua que se considere, desglosándola en tres colores: agua gris, agua verde y agua azul.
- Dimensión geográfica: Para evaluar una huella hídrica deben recogerse datos en un lugar geográfico delimitado. El área puede ser una planta industrial, una unidad hidrológica (zona de captación fluvial, una cuenca de un río) o una unidad administrativa (municipio, provincia, estado o nación). El resultado del cálculo se verá directamente afectado por el área de estudio seleccionada: factores como el clima o el grado de aplicación de determinadas tecnologías influirán en la evaluación de la huella. Es por eso que la huella hídrica de un mismo producto puede tener diferentes valores en función del área de estudio.
La huella hídrica en un país
Una de las posibilidades en cuanto a la delimitación geográfica es realizar el cálculo de la huella hídrica de un país. Para entender este cálculo debemos atender a distintos conceptos:
En primer lugar, podemos hablar de huella hídrica nacional, también llamada 'huella hídrica de consumo nacional" y se define como la cantidad total de agua dulce utilizada para producir bienes y servicios consumidos por los habitantes de una nación. La huella hídrica nacional también incluye el uso y contaminación del agua que se realiza fuera del territorio de la nación.
La huella hídrica nacional no se debe confundir con la huella hídrica de producción nacional, que es el volumen total de agua dulce consumida o contaminada únicamente dentro del territorio de la nación.
En este sentido, podemos hablar también de huella hídrica externa de consumo nacional, que hace referencia a la parte de la huella hídrica de consumo nacional que se halla fuera del país considerado. Esto ocurre cuando un país utiliza recursos hídricos en otras naciones para producir bienes y servicios que después se importan y se consumen en el país considerado.
Una nación puede preservar sus recursos de agua dulce internos si los productos con grandes volúmenes de agua son importados y no producidos en el país. Esto se conoce como ahorro nacional de agua a través del comercio. Así, la importación y exportación de productos juegan un papel importante en la evaluación de la huella hídrica a nivel de país.
Exportación e importación de Agua virtual
Cuando una nación exporta un determinado producto, está exportando agua virtual. Lo mismo ocurre si hablamos de importación, en cuyo caso estaría importando agua virtual.
La exportación de agua virtual en un área geográficamente delimitada (por ejemplo, un país) es el volumen de agua virtual asociada a la exportación de bienes o servicios de la zona. Es decir, el volumen total de agua dulce consumida o contaminada para producir los productos a exportar.
Una zona geográficamente delimitada también puede hacer importación de agua virtual, lo que se refiere al volumen total de agua dulce utilizada (en las áreas de exportación) para producir los productos.
Cuando dos áreas geográficas (por ejemplo, dos países) realizan operaciones de importación y exportación, podemos hablar de flujo de agua virtual como el volumen de agua virtual que está siendo transferido de una a otra área, resultado del comercio de productos.
La siguiente imagen muestra los flujos de agua virtual asociados al consumo de productos en Europa. Como puede observarse, Europa importa agua virtual principalmente debido al consumo de materias primas tales como el café, la soja o el algodón.
"El 40% de la huella hídrica de los consumidores europeos está fuera de Europa"
Autosuficiencia hídrica o dependencia internacional del agua
La autosuficiencia hídrica de un país es la relación entre el agua disponible y la huella hídrica de consumo nacional. Este concepto denota el grado en que una nación suministra el agua necesaria para la producción de su demanda interna de bienes y servicios.
- Existe autosuficiencia hídrica del 100% si toda el agua necesaria en un país está disponible y se toma desde dentro del territorio nacional.
- No existe autosuficiencia hídrica cuando la demanda de bienes y servicios en una nación exige importación de agua virtual. Las naciones que dependen de esta importación de agua virtual dependen de los recursos hídricos de otras partes del mundo.
La dependencia internacional del agua de un área geográfica se define como la relación entre el agua externa (importada) y la huella hídrica de consumo nacional. Esta dependencia se evalúa según la necesidad de un país de importación de agua virtual. En este sentido, llama la atención el dato de Arjen Hoekstra sobre la dependencia internacional del agua a nivel europeo: el 40% de la huella hídrica de los consumidores europeos está fuera de Europa. Por tanto, dependemos en gran medida de los recursos hídricos de otras partes del mundo para sostener nuestro consumo actual de productos y servicios.
